A reputação de que goza atualmente o Institut Géográfico Nacional (IGN) ultrapassa largamente as fronteiras da França. A competência dos seus cartógrafos tem raízes históricas profundas. Durante muito tempo, foram sobretudo os interesses militares que levaram os homens a desenhar os primeiros mapas: onde está o inimigo? Como é que podemos apoiar o progresso dos nossos soldados no terreno? No entanto, até cerca do século XVII, a precisão dos mapas deixava muito a desejar: eram desenhados à mão livre e as distâncias eram estimadas em termos de “dias de cavalgada”, por exemplo.

Em 1683, o rei Luís XIV encomendou ao geógrafo Cassini o seu primeiro mapa pormenorizado. O seu trabalho acabou por ser transmitido de pai para filho ao longo de quatro gerações. Esta foi a primeira triangulação geodésica realizada em França. Esta técnica consistia em efetuar leituras precisas das posições de vários pontos notáveis (pontes, moinhos, cruzamentos de estradas, etc.). A partir de uma linha de referência pré-estabelecida que atravessa o país de norte a sul (designada por meridiano) e de outras linhas secundárias, o observador, empoleirado numa altura a partir da qual podia ver toda a paisagem, registava com um instrumento de medição a posição dos pontos notáveis. Esta técnica baseia-se nas regras geométricas dos triângulos, segundo as quais o conhecimento da medida de um dos lados e do valor dos ângulos correspondentes permite calcular os outros valores através da relação dos senos. Os valores de cada triângulo são assim obtidos progressivamente, sendo que a resolução de um primeiro triângulo fornece informação útil para a resolução dos triângulos adjacentes, etc.

Após numerosas verificações, todo o território foi progressivamente quadriculado por uma multiplicidade de triângulos de 30 a 40 km de lado, cada vértice dos quais, em comum com dois outros triângulos, foi estabelecido num ponto notável. Esta rede de primeira ordem é depois refinada por redes secundárias que nela se inserem. As coordenadas triangulares foram depois convertidas em coordenadas rectangulares mais utilizáveis. A partir dos seus observatórios, os cartógrafos registavam os principais pormenores do terreno, que eram depois completados por uma observação mais atenta. O mapa de Cassini, embora rudimentar em comparação com os mapas atuais, é, no entanto, surpreendentemente exato quando sobreposto a eles, especialmente no que diz respeito às rotas rodoviárias. Este mapa tem uma escala de 1:86.400.

Dado que o mapa de Cassini se tornou rapidamente obsoleto, Napoleão, mais uma vez para fins militares, encomendou em 1808 o Mapa do Estado Maior, muito mais exato, que foi produzido ao longo do século XIX. Em 1940, o organismo militar responsável pela produção dos mapas passou a ser um organismo civil, para evitar que o seu trabalho caísse em mãos inimigas. No rescaldo da guerra, o IGN foi encarregado de elaborar novos mapas, cada vez mais precisos. Estes foram elaborados entre 1947 e 1950, recorrendo sobretudo a fotografias aéreas. É nesta altura que a cartografia entra na sua fase moderna.