Antes da primeira circum-navegação, o oceano era conhecido como Mar Oceano. Magalhães chamou-lhe "Pacífico" devido ao mar calmo em que navegava. Posteriormente, cada parte do oceano mundial recebeu um nome: Atlântico, Índico, Austral e Ártico.

Quais são as diferenças entre o mar e o oceano?

Área de superfície: Por exemplo, o Mar Arábico cobre 3,6 milhões de km², enquanto o oceano mais pequeno (o Ártico) tem uma área de superfície superior a 14 milhões de km².

Fronteiras: O oceano faz sempre fronteira com os continentes. Os mares podem ser delimitados por terra ou por linhas costeiras. Um mar "costeiro" é uma extensão do oceano (o Canal da Mancha, o Mar do Norte, etc.). Um mar "interior" é aquele que apenas comunica com outro mar (o mar Báltico). Um mar "semi-fechado" está ligado ao oceano por uma passagem estreita (o Mediterrâneo). Um mar é "fechado" quando não comunica com nenhum outro mar ou oceano (o mar Cáspio).

A salinidade deve ser tida em conta: o mar é mais salgado do que o oceano. As correntes oceânicas regulam a salinidade da água. Os mares, pelo contrário, são mais salgados porque a água evapora-se mais. Como o sal não se evapora, a água do mar contém mais cloreto de sódio.

Finalmente, os oceanos são mais profundos do que os mares. A profundidade dos mares é muito variável (Canal da Mancha: 174 m; Mar Negro: 2.212 m; Mar de Coral: 9.140 m). Todos os oceanos descem a profundidades vertiginosas, ultrapassando frequentemente os 8.000 m (Pacífico: 11.022 m).

Navegando pelos mares:

O nome do Mar Vermelho tem as suas raízes na antiguidade, provavelmente em referência às tonalidades de cor que a água pode assumir, ou à cordilheira vermelha que faz fronteira com o mar.

O Canal da Mancha é o braço de mar que separa a Grã-Bretanha da Europa continental. Diz-se que foi batizado assim por metáfora com o substantivo comum "manche" (a manga), que designa a peça de roupa em que se enfia o braço.

O Mar Negro era também chamado Axaina, que significa índigo na língua cita, em referência à sua cor escura devido ao elevado teor de sulfureto de hidrogénio.

Historicamente, o nome do Mar Branco vem dos marinheiros que ficaram impressionados com o aspeto luminoso das suas águas geladas sob o sol do Ártico. O gelo, que cobre o mar durante grande parte do ano, reflecte a luz do sol e dá à água um brilho branco deslumbrante.

Chamamos ao mar entre a Coreia e a foz do rio Yang-tseu Tciang o Mar Amarelo. Este mar interior situa-se perto da antiga capital de Nanjing; o amarelo é a cor do centro imperial. O seu nome está, portanto, ligado à ideia de um mar central.

Vamos terminar com o Mar Morto (em baixo), o mar mais salgado do mundo! (Por isso, é onde se flutua melhor!) Esta salinidade significa que nenhum peixe ou alga pode sobreviver, daí o seu nome. É também o ponto mais baixo da superfície do globo (434 m abaixo do nível do mar). Que o rio Jordão, santificado pelo batismo de Jesus, deságue nele é uma bela parábola!