O grego órganon (máquina) refere-se a um mecanismo para tocar as gaitas de foles de uma forma diferente, substituindo a respiração humana por um fluxo de ar pressurizado. O órgão mais antigo que se conhece é o de Ctesibios (séc. II a.C.), a hidraule, o primeiro instrumento de teclado, em que a energia de uma cascata alimentava o órgão com ar através de um sino flutuante. Utilizado em todo o Império Romano para assinalar os jogos pagãos, o órgão desapareceu do Ocidente com o desenvolvimento do cristianismo, que o aboliu.

Foi só com os carolíngios que o órgão reapareceu no Ocidente, como presente dos imperadores de Bizâncio aos soberanos francos. Ironicamente, este instrumento pagão vai ser posto ao serviço de Deus. Entre o final da Idade Média e o século XVII, foram concebidos vários instrumentos: o grande órgão, o pequeno órgão (ou positivo, de dimensões mais modestas) e o pequeníssimo instrumento portátil. Este último, também conhecido como positivo de mesa, é um instrumento macio, constituído por tubos bastante curtos, accionados por um fole acionado pela mão esquerda, enquanto a mão direita toca num teclado. Permaneceu em uso em todo o mundo até ao desenvolvimento dos instrumentos de teclado e de cordas no século XVI.

No século XVIII, a construção de órgãos atinge o seu apogeu, com o monumental tratado de Dom Bédos, que consagra todos os conhecimentos adquiridos nos séculos precedentes. O século XIX assistiu ao desenvolvimento de novos instrumentos: um órgão mecânico alimentado por folhas de cartão perfurado (órgão de barril, realejo) e um instrumento de palheta livre conhecido como harmónio. O século XX assistiu ao nascimento do órgão eletrónico, no qual os tubos foram substituídos por osciladores eléctricos, amplificadores e altifalantes.

Vejamos agora como funciona o grande órgão. Embora não haja dois órgãos idênticos, o mecanismo geral é o mesmo: todos os comandos acessíveis ao executante estão alojados numa única peça de mobiliário (a consola); o vento destinado a fazer soar os tubos é produzido por um soprador (hoje movido por um motor elétrico, mas outrora operado por homens), depois armazenado e pressurizado em foles; quanto aos vários tubos (feitos de estanho misturado com chumbo), que podem chegar aos milhares, são colocados em diferentes someiros através dos quais o ar flui. Os tubos e os someiros são encerrados na caixa, que desempenha um papel decorativo, protetor e acústico.

Existem três famílias principais de jogos:

- Os registos de fundo (principal, bourdon, flauta, gamba): os tubos têm um bocal de flauta e dão a nota da tecla premida.

- Os registos de mutação (quinte, nazard, fourniture, cornet, plein-jeu, tierce): reforçam os harmónicos dos registos graves.

-  As palhetas (bombardino, trompete, cornetim, oboé, cromorne, voz humana): cada tubo funciona como um ressonador, sendo o som produzido pela vibração de uma lingueta.