O fogo sempre fascinou a humanidade. Podemos passar muito tempo a olhar para o fogo. Mas sabes o que é o fogo?

O fogo é a produção de uma chama através de uma reação química de oxidação exotérmica chamada combustão. Só pode ocorrer se estiverem reunidos três factores: um combustível (a cera, por exemplo), um comburente (o oxigénio) e uma fonte de energia (o calor de um fósforo). Em resumo, fogo = combustível + calor + oxigénio.

Para o compreender melhor, vamos desenvolver o exemplo da vela. Pegue numa vela, numa peneira de metal e num pedaço de cartão. Acenda a vela e observe a cor da chama. A zona próxima do pavio é azul, a parte central é branca, tendendo para o amarelo, e a parte superior é cor de laranja.

Segurar então a grelha da peneira perto do pavio. Verifica-se que a chama não passa através da grelha e que se produz um fumo branco. Depois de ter deixado a peneira durante algum tempo, se a retirar, notará que a cera da vela se depositou na superfície. O fumo branco é, portanto, vapor de cera.

Por fim, no exterior e sem acender, mantenha um pedaço de cartão na chama durante alguns segundos. Verá um depósito preto que pode retirar com o dedo: a fuligem. Agora é preciso explicar todos estes fenómenos.

O combustível de uma vela é a estearina, que se funde com o calor da chama. Estando em estado líquido, sobe ao longo do pavio por ação capilar, vaporiza-se na superfície do pavio e arde. Assim, a cera não arde diretamente: é a cera vaporizada que arde. Foi por isso que obtivemos a cera na peneira.

Vejamos agora as diferentes cores da chama. Na base da chama, logo acima do corpo da vela, existe uma zona escura que corresponde ao escape dos gases combustíveis. Segue-se uma estreita zona azul onde os gases combustíveis entram em contacto com o oxigénio do ar e onde se dá a combustão. A temperatura desta zona é de cerca de 1.200°C. Esta combustão é incompleta e deixa um resíduo de partículas de carbono na terceira zona, que são aquecidas a 1.500°C pela combustão. É esta parte da chama que constitui a parte iluminante de uma vela. As cores branca, amarela e laranja da chama devem-se, portanto, à incandescência das partículas de fuligem formadas, que são aquecidas a uma temperatura elevada antes de serem consumidas. Se a combustão tivesse sido completa, não teria havido emissão de partículas de fuligem. No entanto, quando colocámos o cartão na base, impedimos que a combustão terminasse e recuperámos alguma fuligem.

Finalmente, porque é que a cor azul se encontra na base da chama? Não é devido à sua elevada temperatura (teria de ultrapassar os 10.000 graus!), mas devido ao fenómeno da quimioluminescência, ou seja, a emissão de luz durante uma reação química, resultante da recombinação de pares de átomos altamente instáveis com outros compostos químicos.