O olíbano, que deu origem ao nome grego "libanos ", ou seja, incenso, é uma goma-resina aromática, a seiva seca da planta Boswellia. A mirra é a resina produzida pela árvore Cammiphora.

A Boswellia é um arbusto de tamanho médio com vinte e cinco espécies, e a Boswellia sacra, em particular, é a verdadeira "árvore do incenso". Com o seu hábito de crescimento de forma estranha, pode atingir cinco metros de altura! Esta espécie, com o seu tronco lenhoso e esponjoso e a sua casca lisa de cor amarela acastanhada, pertence à ordem das Sapindales e à família das Buseraceae. Este arbusto - porque é um arbusto, apesar da sua estatura elevada - encontra-se no Norte de África, na Arábia, no Sudoeste Asiático e nas regiões desérticas da Índia. A Boswellia necessita de calor e de um clima seco.

Na época mais quente do ano, a resina é colhida através de uma incisão pouco profunda ou da remoção de uma tira de casca do tronco. A seiva leitosa escorre em seguida. Diz-se que a melhor resina é recolhida no outono, após incisões efetuadas durante o verão. É o chamado "incenso branco", por oposição ao "incenso roxo", colhido na primavera após as incisões de inverno (daí a diferença de qualidade do incenso). Ao entrar em contacto com o ar, a seiva coagula; é então recolhida à mão e deixada a secar. A produção de resina varia entre 3 e 10 kg por arbusto, consoante o seu tamanho. Apenas a árvore macho produz a preciosa resina, mas são necessários cerca de dez anos para que produza um produto de qualidade.

O incenso é utilizado como remédio e fumigante desde a antiguidade. Era um dos tesouros do Templo de Jerusalém. Foi o próprio Deus que pediu a Moisés que fabricasse um perfume para queimar, arranjando "gotas de benjoim, (...) especiarias e incenso puro, uma mistura aromática salgada, pura e santa". (Ex 30, 34-35). Mas foi só no século IV que o incenso passou a ser utilizado de forma permanente nas liturgias latina e grega. Até então, o uso do incenso era considerado pagão.

No domínio medicinal, é interessante notar que o incenso é um dos remédios mais frequentemente recomendados pelo famoso médico grego Hipócrates; a resina de Boswellia é um poderoso anti-inflamatório utilizado, por exemplo, para a artrite reumatoide e a doença de Crohn. Na medicina tradicional do Próximo Oriente e da Índia, o incenso é utilizado para tratar doenças do aparelho digestivo, infeções, doenças respiratórias, hepatite, cancro, verrugas e muitas outras doenças.

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