Santa Cecília nasceu em Roma, no seio da nobre e religiosa família Coecília, da qual descendem muitos senadores. Possuía todos os dons de graça, beleza e inocência que uma jovem pode ter. Rica e culta, era devota das artes e tinha um talento especial para a música.

 Ainda muito jovem, dedicou a sua vida a Deus e fez um voto de virgindade. Contra a sua vontade, o pai casou-a com um jovem pagão chamado Valeriano. Na noite do casamento, quando o jovem casal estava reunido, Cecília disse ao marido: "Vou contar-te um segredo que tens de jurar não revelar a ninguém: um anjo está a olhar por mim. Se me tocares durante o casamento, ele ficará zangado e tu sofrerás. Se respeitares a minha decisão, ele amar-te-á como me ama." Valeriano respondeu: "Mostra-me esse anjo. " Ela respondeu: "Se acreditares em Deus e fores batizado, vê-lo-ás."

Valeriano aceitou Cecília como sua esposa e prometeu respeitar o seu voto sem reivindicar os direitos do matrimónio. Ficou muito impressionado com a piedade e o estado de graça da sua esposa. Com a ajuda do Papa São Urbano, Cecília conseguiu converter o marido ao cristianismo e fazer com que fosse batizado. Quando regressou para junto da esposa, encontrou-a a rezar com um anjo com asas de fogo ao seu lado. O anjo coroou Cecília com rosas e Valeriano com lilases, dizendo-lhe: "Recebe estas coroas, são um sinal do Céu. Nunca secarão nem perderão o seu perfume. Quanto a ti, Valeriano, pergunta-me o que queres." Desejou que o seu irmão Tibúrcio, que lhe era muito querido, o acompanhasse na sua fé. O seu desejo foi aceite. Quando Tibúrcio entrou em casa, o perfume das flores, invisível aos seus olhos, apoderou-se dele e deixou-se persuadir a renunciar aos seus falsos deuses. Converteu-se e foi batizado por São Urbano. Os dois jovens esposos viveram em castidade e dedicaram-se às boas obras. Cecília cantava assiduamente os louvores de Deus e acompanhava frequentemente o seu canto com um instrumento musical. 

 Mas a cruel perseguição aos cristãos pelo imperador Marco Aurélio acabou por os vencer. Por causa da sua vontade de enterrar os corpos dos mártires cristãos nas catacumbas fora da cidade, foram presos. Valeriano e o seu irmão foram executados pela primeira vez nos arredores de Roma. Perante o perigo, Cecília enterrou-os nas catacumbas de São Praetextatus, na Via Appia, e decidiu utilizar a sua casa para pregar a fé no futuro. Com uma eloquência sem igual, Cecília converteu cada vez mais pessoas. Um dia, quando o Papa Urbano a visitou em casa, batizou mais de quatrocentas pessoas. Pouco depois da morte do marido, foi presa e levada perante o prefeito por ter enterrado o seu corpo e o de Tibúrcio. Não lhe restou outra alternativa senão adorar os deuses pagãos ou morrer. 

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